Forestil dig en frostklar nat i kvarteret. Byen sover, og der er helt stille.

Mellem boligblokkene åbner en port til en garage ganske sagte op, og en lille maskine kører ud på fortovet. På de glimtende, dybfrosne fliser triller den lille gule, firehjulede robot målrettet fremad og begynder lydløst sin natlige mission.

Bevæbnet med en tankfuld saltvand og en mikrocomputer, der kan huske ruten, får alle stierne i kvarteret et skud, så isen forsvinder, længe inden naboerne kommer ud af fjerene.

Det lyder måske som et scenarie fra en science fiction-film om den fjerne fremtid, hvor en hær af robotter løser snart alle trivielle opgaver for os mennesker, men det kan faktisk snart være nutid.

Hos den østjyske udstyrsproducent Saltnex oplevede man stor interesse fra kernekunderne på sidste måneds Maskiner Under Broen, hvor en fjernstyret demo-robot var blikfang på Saltnex messestand.

- Det var faktisk ret overvældende, hvor meget opmærksomhed den lille robot fik, siger Thommas Mannik, der er daglig leder af Saltnex, der via et lynsamarbejde med Aarhus-virksomheden Capra Robotics fik en demoversion klar til fremvisning på messen.

- Ideen kom egentlig på en messe for et par år siden, hvor vi havde taget to af vores trolleymodeller og sat sammen. Det lignede lidt en robot, og flere foreslog, at vi da skulle lave en saltrobot. Da jokede vi om det, og jeg kom lidt til at love, at sådan en ville vi have med næste gang, fortæller Thommas Mannik.

Lynhurtig udvikling

Det var dog ikke umiddelbart et projekt, der blev sat i søen med det samme, men i forberedelserne til Maskiner Under Broen kunne han alligevel ikke helt kunne slippe ideen om at få en selvkørende maskine i produktprogrammet.

- Så ser jeg et opslag fra Capra Robotics på LinkedIn om deres robotplatform, hvor de er ved at udvikle en robot, der kan samle cigaretskodder og tyggegummi op fra fortovene. Da jeg kontaktede dem var de heldigvis klar på at lege med på vores ide, fortæller Thommas Mannik, der hurtigt fik designet og produceret en prototype med en tank og en saltspreder, der kunne sættes op på Capras robotplatform.

Thommas Mannik, daglig leder for Saltnex.

Arbejdstitlen på saltrobotten er "Frosty", men end ikke navnet er egentlig lagt fast i det meget spæde forretningssamarbejde.

- Det hele gik jo så hurtigt, så vi er slet ikke nået til at formalisere samarbejdet og planerne endnu. Men det kommer, siger Thommas Mannik.

Udsigten til, hvornår en saltrobot, eller alle andre robotter for den sags skyld, kan komme ud og arbejde på egen hånd i Danmark, er endnu uvis. Capra Robotics arbejder fortsat på at få forskellige dispensationer på plads, da den eksisterende lovgivning endnu ikke regulerer autonome robotter, fordi teknologien er så ny.

Opmærksomhed giver adgang

Den østjyske udstyrsproducent Saltnex, datterselskab til Randers Maskinfabrik, har siden 2016 specialiseret sig i udvikling og produktion af multifunktionelle væske- og saltspredere. Den nu afdøde Hans Curt Nexgaard, var idemand og udvikler på de mange forskellige spredere, der nu er i sving over hele landet. 500 enheder er produceret og solgt til fortrinsvis kommuner, boligforeninger og entreprenører.

Virksomheden beskæftiger fem medarbejdere, der samler, sælger og servicerer maskinerne. I spidsbelastningsperioder kan Saltnex også trække på moderselskabets folk.

Thommas Manniks mission er fortsat at udvide forretningsomfanget, og et trækplaster som en saltrobot kan blive en vigtig indgang til nye kunder.

- Den er nok noget af den bedste pr, vi nogensinde har haft. Den åbner simpelthen for at få en god snak med kunderne. Og det væsentligste for os er netop at komme i dialog med kunderne, så vi kan komme til at tale om alle fordelene ved at bruge saltvand og tømiddel i stedet for de store mængder salt i traditionel vinterbekæmpelse. Det er nemlig skidt for miljøet, siger Thommas Mannik.